L'Homme possède depuis sa naissance des capacités fondamentales pour la numérisation héritées de son évolution, ce qui lui procure une aptitude à faire des mathématiques élaborées. Le traitement des nombres chez l'Homme comporte de multiples facettes et sa capacité à estimer le nombre d'objets dans une scène visuelle ou résoudre un problème d'arithmétique mentale passe par de l'activation neuronale au sein du cortex pariétal humain. Les scientifiques ont détecté, au niveau du sillon intra-pariétal, des circuits de neurones organisés de telle sorte à traiter les nombres.
Cependant, on ne sait toujours pas si c'est la même région qui est activée ou s'il existe des sous-régions spécifiques pour les différents aspects du traitement numérique ? La faible résolution spatiale et le moyennage volumique obtenus chez des sujets ayant effectué des IRMf classiques à des champs magnétiques inférieurs ne permettent pas d'établir une relation exacte entre l'activation observée et d'éventuelles sous-régions spécifiques.
Des chercheurs de Neurospin ont acquis des données d'IRMf à haute résolution (7 Tesla) chez 16 volontaires sains et ont analysé les activations neuronales qui se produisent lors de l'exécution de différentes tâches impliquant la perception des nombres ou des opérations numériques, par rapport aux repères anatomiques et fonctionnels sur la surface corticale (Figure). Les résultats révèlent que le sillon intra-pariétal est hétérogène : sa partie supérieure / médiane répond préférentiellement au traitement visuel d'ensembles concrets d'objets, alors que la partie latérale / inférieure est recrutée lors d'opérations mentales (telles que le calcul et la comparaison quantitative). La première de ces régions coïncide avec une série de représentations du champ visuel et pourrait être l'équivalent des régions traitant le nombre d'objets chez les primates non humains, tandis que la seconde semble être une région distincte et potentiellement spécifique aux humains.
A droite, régions du cortex intra-pariétal activées (du bleu, non activées au jaune, activées) par le traitement visuel d'ensembles de nombres et d'objets, de la comparaison numérique quantitative et du calcul mental (tâches cognitives, à gauche).
Ces résultats améliorent notre compréhension de la façon dont le traitement des nombres s'opère dans l'organisation générale du cortex pariétal humain. L'approche méthodologique utilisée ici est prometteuse et pourra s'appliquer également à d'autres domaines de la cognition.
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